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CD-ROM盘现今是许多微机必备的大容量、不易损坏的信息承载工具。它有许多特征，其中有很大一部分不为人们所熟悉。
CD-ROM盘不大，直径只有12cm，但存储着635兆的数据。数据被记录在不同长度的凹槽和凸起上。这是与软盘、硬盘记录数据的一个重要差别，载有这些凹槽和凸起的螺旋达到了3英里长，整个盘片由1.6mm宽的磁道和1.0um宽间距构成、头发丝直径那么一点距离就可容纳50道这样的螺旋。
人们有一个常常会弄错的事实，以为CD-ROM指的是光盘、影碟这些产品，其实CD-ROM是制造光盘影碟所必须遵守的一个标准，它是由菲力蒲和索尼公司共同提出，并作为标准而开发产品的。现在所有CD-ROM盘都符合这个标准，任何光盘驱动器也只读得出符合CD-ROM标准的各种光盘。
CD-ROM盘直径120mm，中心有一个15mm直径的孔。事实上，盘片上真正存放数据的空间只有38mm宽。此外，盘片外沿有一个1mm宽的无数据环，环绕中心孔的13.5mm内环也不存放任何数据。这种存放数据的宏观范围同软盘有相似之处。
制作盘片时，激光沿着螺旋磁道以1.6mm宽度烧出长度不同的凹槽，许多人会认为凹槽和凸起表示1或0，实际上并非如此，从凹槽到凸起或从凸起到凹槽的变化代表1，而变化间的路径长度代表0。
读取数据时，激光穿过表面透明基片，聚焦在下面反射层的凹槽和凸起上，当激光束在这些凹凸不平的区域上移动时，反射光随之变化－－凹槽将光线散射，而凸起则将光线反射回来几乎无强度损失。由高到低或由低到高的光强变化，表示二进制数据流中的1，而持续一定时间的光强无论是凹槽还是凸起，均表示0。
是否准确地从盘片上读出数据，部分依赖于驱动器本身的激光聚焦，同时也依赖于标准的磁道宽度和磁道间隙宽度之和－－即标准的磁道间距。
数字数据准确地读出有三个主要因素：
1、磁道聚焦，即聚焦于适当磁道的能力－－保持透镜与反射层之间规定的垂直距离；
2、径向聚焦，光束停留于某一磁道的能力－－保持激光束聚焦于此磁道的中心；
3、恒定的数据库－－从螺旋状磁道上得到的恒定读出速率。
为了准确读出数据，光源必须垂直聚焦－－即驱动器在光源和下面凹凸层之间的垂直聚焦必须保持稳定不变理想状态下，聚焦不变。但有几个因素会影响聚焦点，透镜可能移动发生散焦，驱动器可能受到震动，凹槽本身具有不同的深度，或者激光束沿着螺旋磁道的运动路线有偏移。在实际使用中，这些情况都会发生。
为了控制这些变化，从基片层反射回来的光线通过一个棱镜，产生90度偏移，然后再经过一个光劈将光束一分为二，两束光分别聚焦于两组光电二极管上。如果透镜发射层太近或太远，接收二极管组中的光，则指示错误，为了检测错误，驱动器在读取数据时将两个二极管接收到的信号相加，如果需要还可以计算出调整数据，将透镜与反射层的距离调近调远。
聚焦在基片层（垂直聚焦）是一个困难问题，将激光束调整到磁道中心（径向跟踪）是另一个困难问题。检测垂直焦距的两对二极管同时监控着径向跟踪、光电二极管发现两束光强弱不同时，它旁边的定位器会收到一个信号，然后移动光学拾取头使激光束定位于磁道中心。
准确读取的第三个要求是恒定的数据速度－－数据必须以恒定的速率在光学拾取单元下移动，这称为恒定线速度，为了达到恒定线速度，驱动器的服务马达必须在激光束移向盘中心或外缘时改变盘片的转速，原因很简单，盘片的外缘在光学拾取头下转动时必须比盘中心慢，当激光束从盘片外缘移向中间时，盘片转速从230RPM到530RPM之间。
驱动器一直将数据率与一个非常稳定的时钟频率相比较，比检测数据率，若检测到偏差，可调速马达则改变速度，以保持恒定线速度和恒定输出速度，根据标准CD-ROM数据输出速度为每秒150千字节，即单速光驱速度，目前，16速，24速已经普及，32速也已经上市。
人们知道一片CD-ROM标准容量为635M，但实际上把一片CD-ROM盘上所有信息转到硬盘上，却只有540M，这是什么原理呢？在CD-ROM上数据也是分扇区容纳的，每扇区2048字节，270各扇区总共(270*2048)就达到了540M，其余的容量就是根据CD-ROM特性而增加的。开发者在每一块扇区上增加6字节地址和同步数据，以告知光学拾取的位置并将激光垂直设定，同时增加288字节的错误检测和校正信息，这样每扇区长2352字节，乘以270得出CD-ROM标准容量635M。此外CD-ROM不是以8比特ASCⅡ字节方式存储数据，软件以一种标准CD-ROM格式传递数据，数据一旦存储完毕即可制造。CD-ROM就是塑料片上面被激光烧出凹凸槽后，在上面覆上一个铝层以反射光束，铝层上再覆一层透光保护层，防止铝层破损生锈，激光照在铝层上，通过反射数据大量读入，大家就可以真正让数据同微机一样“奔腾”起来。
